憂鬱症是一種很普遍的精神病，人們可能因為生活經驗、身體化學反應或者其天生的基因，都會被認為具有憂鬱的傾向。憂鬱症能襲擊任何年齡層，基於無望感、無助感及疾病造成的的無能，使人無法過正常的生活。估計每5名英國人一生中有1人曾罹患此疾病，其藥物花費及治療與無法工作的失能狀態，平均一年大約花費英國八百英鎊。

在英國的近代史上，前英國首相丘吉爾先生和白衣天使南丁格爾都曾經遭受憂鬱之苦。憂鬱疾病的嚴重度在過程中經常或多或少地改變，症狀亦常出現個別化的不同，這些特質常使憂鬱症在臨床診斷上困難度增加。任何人都可能受憂鬱之苦，最常見的症狀包括︰

1. 感到無助、無望、自己沒用、不適當的自我憎恨的感覺。
2. 持續對其自身的想法和行動提出質疑、常需要別人的再保證、容易受到傷害並且出現罪惡感、對他人的批評常感到過於敏感。
3. 無精打采、無法集中注意力，連做簡單的工作都提不起勁。
4. 自傷、體重突然的增加或減少。
5. 睡眠障礙或日間昏睡多時。
6. 躁動或無法休息。
7. 缺乏性驅動力
8. 身體各種部位可能出現程度不同的疼痛。

大多數人一次只出現以上這些症狀中的兩種或三種。有些嚴重憂鬱症狀者可能出現自殺的想法，會出現飲食障礙，也可能受妄想或者幻覺之苦。需要治療的許多憂鬱症患者在其生命較晚期，可能會遭受更嚴重的病症之苦。女性受憂鬱之苦的人數是男性的兩倍，但是其中男人自殺的比率高達女性自殺的人數達三倍多。臨床專家說這可能是因為基於憂鬱症是精神疾病的刻板印象，一般來說男性較不容易承認自己有憂鬱傾向。

傳統上，所有的精神官能症，都被稱為神經衰弱症。而憂鬱症，也屬於其中的一種。然而，大多數人並無「憂鬱症」的觀念，因此病患很少會認為或承認自己患有憂鬱症，反而會專注於身體出現的症狀，如食慾不振、疲倦、頭暈、心悸、胸悶等，以為自己患有身體疾病（稱為身體化現象），而向其他非精神科醫師求助。因此，有人統計內科門診病人中，四分之三有情緒困擾，其中以憂鬱居多。至於程度比較明顯，需要治療的，約佔百分之十二至十五。所以，正確認識憂鬱症，並對症下藥，才能免於憂鬱之苦！